«Ξεχασμένη» περιοχή του εγκεφάλου ανακαλύφθηκε ξανά μετά από 100 χρόνια
Μια ζωτικής σημασίας δίοδος του εγκεφάλου που ελέγχει λειτουργίες όπως η οπτική αντίληψη και η κίνηση παρέμενε «ξεχασμένη» για περισσότερο από έναν αιώνα.
Το 2012, οι ερευνητές εντόπισαν το μονοπάτι αυτό σε μια περιοχή του εγκεφάλου που σχετίζεται με την ικανότητα ανάγνωσης, ωστόσο «ήταν αδύνατο να βρεθεί περιγραφή για αυτό σε κάποιον άτλαντα», δηλώνει ο Jason Yeatman από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον.
«Πιστεύαμε ότι έχουμε ανακαλύψει ένα νέο μονοπάτι που κανείς άλλος δεν είχε παρατηρήσει στο παρελθόν», συμπληρώνει ο Yeatman.
Αποδείχθηκε πως το μονοπάτι αυτό (vertical occipital fasciculus - VOF) δεν ήταν κάτι καινούριο. Είχε ανακαλυφθεί το 1881 από τον κορυφαίο νευροεπιστήμονα Carl Wernicke, ο οποίος είχε μελετήσει την ανατομία του εγκεφάλου των πιθήκων.
Ωστόσο, οι αναφορές για το μονοπάτι στη διεθνή βιβλιογραφία όλα αυτά τα χρόνια ήταν ελάχιστες. Ο Yeatman και οι συνεργάτες του αναρωτήθηκαν: «Πώς είναι δυνατό να ξεχαστεί ένα ολόκληρο κομμάτι της ανατομίας του εγκεφάλου;»
Οι ερευνητές αναζήτησαν άτλαντες και μελέτες που δημοσιεύθηκαν έως και έναν αιώνα πριν, σε μια προσπάθεια να κατανοήσουν πότε και γιατί σταμάτησε η επιστημονική κοινότητα να μελετά το μονοπάτι. Επίσης, πραγματοποίησαν εγκεφαλικές απεικονίσεις σε 37 άτομα και βρήκαν έναν αλγόριθμο που θα βοηθά τους επιστήμονες να εντοπίζουν το μονοπάτι στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Ο λόγος που το μονοπάτι «υπέπεσε σε αχρηστία» ήταν πιθανώς οι διενέξεις που πυροδότησε μεταξύ των επιστημόνων.
Δάσκαλος του Wernicke ήταν ο διάσημος Γερμανο-Αυστριακός νευροανατόμος Theodor Meynert. Ο Meynert δεν έκανε καμία αναφορά στο μονοπάτι σε όσες μελέτες συνέγραψε, πιθανότατα επειδή κατέρριπτε τη θεωρία του για τη δομή του ανθρώπινου εγκεφάλου.
Ο Meynert υποστήριζε ότι τα μονοπάτια του εγκεφάλου ακολουθούν κατ' εξοχήν μία και μόνο διαδρομή, από το πρόσθιο προς το οπίσθιο μέρος του εγκεφάλου. Αντίθετα με τη θεωρία αυτή, το μονοπάτι VOF κινείται από επάνω προς τα κάτω.
Μία ακόμη πιθανή εξήγηση είναι η σύγχυση που επικράτησε όσον αφορά την ακριβή ονομασία της διόδου.
Χάρη στις αναλύσεις του Yeatman και των συνεργατών του, διαπιστώθηκε με βεβαιότητα σε ποιο σημείο του εγκεφάλου εκκινεί το μονοπάτι και ποιες περιοχές του εγκεφάλου επηρεάζει. Η σχετική μελέτη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences θα μπορεί εφεξής να καθοδηγήσει με ακρίβεια τους επιστήμονες ώστε να μελετήσουν το μονοπάτι και τη λειτουργία του, δηλώνει ο Yeatman.
