Έβλεπε τους γιατρούς ντυμένους μάγειρες λόγω παραισθήσεων

Ένας 22χρονος άνδρας μεταφέρθηκε νοητά στην πιτσαρία και το σιδηροδρομικό σταθμό της γειτονιάς του όταν οι επιστήμονες εφάρμοσαν την ηλεκτρική διέγερση στον εγκέφαλό του. Αυτές οι πρόσκαιρες οπτικές παραισθήσεις όμως βοήθησαν τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς αποθηκεύει το μυαλό τις οπτικές πληροφορίες.

Ο Pierre Mégevand και οι συνάδελφοί του στο Ινστιτούτο Ιατρικών Ερευνών Φάινσταϊν της Νέας Υόρκης ήθελαν να διαπιστώσουν πού αποθηκεύει ο εγκέφαλος και από πού ανακτά πληροφορίες σχετικά με τοποθεσίες και μέρη.

Ζήτησαν τη βοήθεια ενός 22χρονου άνδρα ο οποίος λάμβανε θεραπεία για την επιληψία. Η νέα θεραπεία περιελάμβανε την εμφύτευση ηλεκτροδίων στον εγκέφαλό του ώστε να καταγράφεται η δραστηριότητα των νεύρων.

Οι ερευνητές μελέτησαν την εγκεφαλική του δραστηριότητα με τη βοήθεια μαγνητικής απεικόνισης (MRI), ενώ εκείνος κοιτούσε φωτογραφίες από διάφορα αντικείμενα και τοπία. Στη συνέχεια, κατέγραψαν τη δραστηριότητα από τα εμφυτευμένα ηλεκτρόδια ενώ κοιτούσε άλλες, παρόμοιες εικόνες.

Και στις δύο περιπτώσεις, παρατηρήθηκε έντονη δραστηριότητα σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφαλικού φλοιού, γύρω από τον ιππόκαμπο, όταν ο εθελοντής κοίταζε φωτογραφίες από τοπία, όχι όμως από άλλα αντικείμενα ή εργαλεία.

«Μικροσκοπικά τμήματα ιστών φαίνεται να ‘προτιμούν’ τα σπίτια και τους κήπους περισσότερο από άλλα αντικείμενα», δηλώνει ο ερευνητής Ashesh Mehta, μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Στη συνέχεια, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τα ηλεκτρόδια ώστε να ενεργοποιήσουν στοχευμένα τη συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου. Αυτό πυροδότησε μια σειρά από παράδοξες οπτικές παραισθήσεις στον 22χρονο.

Ο νεαρός δήλωσε πως αρχικά είδε μπροστά στα μάτια του το σιδηροδρομικό σταθμό της γειτονιάς του. Η ηλεκτρική διέγερση μιας άλλης, κοντινής περιοχής στον εγκέφαλό του πυροδότησε μία ακόμα οπτική παραίσθηση, καθώς ο εθελοντής είδε μια σκάλα και μια μπλε ντουλάπα μέσα στο σπίτι του.

Όταν οι ερευνητές επανέλαβαν τη διαδικασία, εμφανίστηκαν οι ίδιες εικόνες.

Οι οπτικές παραισθήσεις δε συνοδεύονταν από μυρωδιές και ήχους. Ο Mehta δήλωσε πως ο εθελοντής δεν αντιμετώπισε δυσφορία, αντιθέτως φάνηκε να διασκεδάζει τη διαδικασία.

Όταν η διέγερση εφαρμόστηκε σε μια άλλη περιοχή του εγκεφάλου, την κάτω κροταφική έλικα (ITG), ο νεαρός δήλωσε πως τα πρόσωπα των ερευνητών έμοιαζαν αλλοιωμένα, ενώ ήταν ντυμένοι με ποδιές σαν να δούλευαν στην πιτσαρία που διατηρούν οι γονείς του.

Οι ερευνητές συμπεραίνουν πως μια συγκεκριμένη ομάδα νευρώνων πιθανότατα κωδικοποιεί την ανάμνηση ενός ατόμου που φορά ποδιά, ενώ μια άλλη ομάδα νευρώνων ελέγχει τις εικόνες ενός δρόμου ή ενός φούρνου.

Όταν αυτοί οι νευρώνες ενεργοποιούνται ταυτόχρονα, προκύπτει μια οικεία ανάμνηση που συνδυάζει όλες αυτές τις εικόνες μαζί.

Τέτοιου είδους δοκιμές μπορούν τελικά να βοηθήσουν στη θεραπεία ατόμων με αυτισμό ή νευροεκφυλιστικές ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ.