Δημιούργησαν στο εργαστήριο φονικό ιό και τώρα φοβούνται μη διαφύγει
Επιστήμονες στις ΗΠΑ δημιούργησαν έναν φονικό ιό που είναι σχεδόν ίδιος με εκείνον, ο οποίος το 1918 είχε προκαλέσει την πανδημία «ισπανικής γρίπης» με περίπου 50 εκατ. θύματα παγκοσμίως. Σκοπός τους ήταν να διαπιστώσουν πόσο εύκολο είναι να αναδυθεί στην εποχή μας ξανά ένας τέτοιος επικίνδυνος ιός.
Η νέα έρευνα, που δημοσιεύεται στο περιοδικό βιολογίας «Cell Host and Microbe», αποκαλύπτει ότι τα διάφορα στελέχη ιών της γρίπης των πτηνών, που κυκλοφορούν σήμερα στη φύση, περιέχουν όλα τα αναγκαία γενετικά συστατικά που μπορεί να συνδυαστούν κάποια στιγμή και έτσι να γεννήσουν ένα νέο άκρως φονικό ιό.
Οι ιοί της γρίπης κυκλοφορούν στα άγρια πουλιά και ζώα, ενώ σπάνια μεταλλάσσονται, ανταλλάσσοντας γονίδια μεταξύ τους, έτσι ώστε να μολύνουν και τους ανθρώπους. Μία νέα πανδημία μπορεί μελλοντικά να ξεπηδήσει με αυτό τον τρόπο και να βρει απροετοίμαστη την ανθρωπότητα.
«Δείξαμε πως στη φύση υπάρχει ένα απόθεμα γονιδίων που έχει τη δυνατότητα να προκαλέσει μία σοβαρή πανδημία στο μέλλον», εξηγούν οι ερευνητές, ωστόσο δεν μπορούν να πουν με βεβαιότητα πόσο πιθανό είναι τελικά να συμβεί αυτό.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον διακεκριμένο ιαπωνικής καταγωγής καθηγητή Ιολογίας Γιοσιχίρο Καβαόκα του Πανεπιστημίου Ουισκόνσιν-Μάντισον, χρησιμοποίησαν την τεχνική της ανάστροφης γενετικής για να «συναρμολογήσουν» τον ιό από επιμέρους γενετικά τμήματα άλλων ιών της γρίπης των πτηνών.
Στη συνέχεια, έκαναν τις κατάλληλες μεταλλάξεις σε αυτόν, ώστε να μεταφέρεται μέσω του αέρα και έτσι να εξαπλώνεται πιο εύκολα από τον ένα οργανισμό στον άλλο, πράγμα που τον καθιστά δυνητικά πιο φονικό. Οι επιστήμονες εντόπισαν επτά μεταλλάξεις σε τρία γονίδια, που μπορούν να τον κάνουν να μεταδίδεται μεταξύ των ανθρώπων τόσο εύκολα όσο ο ιός της ισπανικής γρίπης. Ο νέος ιός εκτιμάται ότι διαφέρει μόνο κατά 3% σε σχέση με τον ιό της ισπανικής γρίπης.
Την ίδια ώρα, άλλοι επιστήμονες εμφανίζονται πιο επιφυλακτικοί, ανήσυχοι ή και ανοιχτά επικριτικοί, ζητώντας την άμεση διακοπή των ερευνών, θεωρώντας ότι τέτοια «τρελά» και «επικίνδυνα» πειράματα μπορεί να έχουν ανεπιθύμητες συνέπειες για τον πληθυσμό όλης της Γης, αν το φονικό στέλεχος ξεφύγει από το εργαστήριο υψηλής ασφαλείας όπου δημιουργήθηκε.
«Είναι τρέλα, ανοησία. Ο κίνδυνος να δραπετεύσει ο ιός, είναι μικρός, αλλά όχι μηδαμινός. Αν η κοινωνία, οι έξυπνοι πολίτες, καταλάβαιναν τι συμβαίνει, θα έλεγαν "τι στο καλό κάνετε;"», τονίζει ο ιολόγος Σάιμον Γουέιν-Χόμπσον του Ινστιτούτου Παστέρ του Παρισιού, σχολιάζοντας ότι οι κυβερνήσεις θα πάρουν στα σοβαρά τους ενυπάρχοντες κινδύνους από τα πειράματα αυτά, μόνο όταν συμβεί πράγματι κάποιο ατύχημα.
