Μετά τη γονιμοποίηση, το γονιμοποιημένο ωάριο αρχίζει και διαιρείται. Αρχικά, τα κύτταρα τα οποία προκύπτουν από τη διαίρεση αυτή είναι όμοια μεταξύ τους. Σύντομα όμως αρχίζουν και διαφοροποιούνται, δηλαδή τρόπον τινά «εξειδικεύονται» σε κάποιες λειτουργίες.
Έτσι, σε αδρές γραμμές μπορεί κανείς να πει πως διαχωρίζονται καταρχήν σε δύο διακριτές ομάδες:
Στην εμβρυοβλάστη –από τα κύτταρα αυτά θα προκύψουν οι δομές αυτού καθαυτού του εμβρύου– και στην τροφοβλάστη –από τα κύτταρα αυτά θα προκύψουν κατά κύριο λόγο οι δομές του πλακούντα.